En 1998, un astrónomo de la Universidad de Arizona descubrió un objeto peculiar. Aparentemente se trataba de un asteroide, pero se movía con cierta aceleración. Esto no tiene sentido, ya que los asteroides son como marionetas. Se mueven a merced de fuerzas externas, como la gravedad. Como mucho pueden tener una pequeña aceleración a causa de algo llamado efecto Yarkovsky, una fuerza térmica debida a la radiación del Sol. En cambio, este objeto, bautizado como 1998 KY26, parecía tener aceleración propia y superior a la del efecto Yarkowsky. Nadie estaba tirando de él. Durante mucho tiempo se pensó que esto se debe a que es algo así como un cometa disfrazado de asteroide. Sin embargo, un nuevo estudio derriba esa hipótesis y aviva el fuego del misterio.

Demasiado caliente para ser un cometa. Dicho de muy grosso modo, los asteroides son fragmentos de roca. En cambio, los cometas tienen también una porción más o menos grande de hielo. Esta es la razón por la que tienen aceleración propia. El hielo se sublima y pasa a estado gaseoso, propulsándose de un modo parecido a como lo hace un cohete. Generalmente los cometas se ven muy bien, porque dejan tras de sí una cola brillante, que se forma tanto por la ionización del propio gas como por la reflexión de la luz solar en el polvo arrastrado en el proceso. Sin embargo, hay algunos cometas, conocidos como cometas oscuros, que no tienen esta cola brillante, bien porque son tan pequeños que liberan muy poco gas y polvo o porque directamente apenas tienen polvo sobre su superficie. 

Durante mucho tiempo se pensó que 1998 KY26 podría ser un cometa oscuro. Sin embargo, ahora un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Georgia ha calculado su temperatura y ha concluido que no podría retener suficiente hielo para acelerarse como un cometa. La hipótesis pierde solidez.

Los cálculos. Para saber la temperatura de 1998 KY26 no han ido con una nave espacial y le han clavado un termómetro. Los cálculos de temperatura son indirectos, a partir de modelos en los que se han tenido en cuenta los datos que sí se conocen sobre este objeto desde que se descubrió. Se sabe que mide unos 11 metros de diámetro y que gira una vez cada 5,35 minutos. También se conocen su reflectividad y su posible composición. Con todos estos datos se puede hacer un cálculo aproximado de temperatura, que sugiere que incluso en sus puntos más fríos este objeto no baja de los -61ºC. Para que el hielo pueda sobrevivir en el interior de un objeto este debe tener temperaturas por debajo de -128ºC.

Un final acelerado. Con la temperatura que se ha calculado, incluso si el hielo fuese solo un 1% de la masa del objeto, este se perdería por completo en 2.000 años. Además, si esa pérdida del hielo fuese la que causa la aceleración, desaparecería en 62 años. Este objeto podría tener miles de millones de años, aunque no se sabe cuánto tiempo lleva en su órbita. Quizás lleve poco tiempo y aún esté perdiendo hielo. Puede que sí sea un cometa. Pero sigue habiendo datos que no cuadran.

La línea de nieve. Los modelos realizados en un estudio anterior indican también que 1998 KY26 pudo formarse en el cinturón de asteroides. Esto significaría que se formó más acá de la línea de nieve, ese límite que separa las áreas en las que un objeto puede mantener agua congelada y en las que no. El cinturón de asteroides se sitúa en la zona sin hielo.

Una posible hipótesis. Ahora que la hipótesis del cometa oscuro se tambalea, los científicos del Instituto Tecnológico de Georgia apoyan una hipótesis alternativa. Esta apunta a que, quizás, la aceleración se deba a que el objeto pierde granos de polvo de su superficie durante la rotación. El material expulsado sería el que provoca el empuje, como ocurre con los gases expulsados por el cometa.

Pronto lo sabremos. La buena noticia de todo esto es que la nave japonesa Hayabusa 2 está viajando actualmente hacia 1998 KY26, por lo que podrá ver su superficie de cerca y discernir mucho mejor su composición, señalando las hipótesis más adecuadas. Se espera que llegue a su destino en 2031, así que aún nos queda un poquito para saberlo, pero al menos parece que este misterio espacial sí que tiene fecha de caducidad. 

Imagen | Impresión artística de 2016 WF9, la apariencia de 1998 KY26 es desconocida. Crédito: NASA

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La noticia Un asteroide de 11 metros se mueve como si alguien lo empujara y los científicos acaban de descartar la explicación más obvia fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

Estas Navidades, la Tierra tendrá una invitada muy especial. Una miniluna que vino a visitarnos el pasado mes de abril y que ha decidido quedarse hasta que pasen las fiestas. Obviamente, las rocas espaciales no deciden nada, permíteme la licencia literaria. Este objeto fue detectado orbitando a nuestro planeta en agosto de este año, aunque los cálculos de su trayectoria han demostrado que llevaba junto a nosotros cuatro meses. Estos mismos cálculos señalan que seguirá dando vueltas a nuestro alrededor más o menos hasta después de Navidad. Para principios de 2027 ya se habría marchado, aunque posiblemente vuelva a casa dentro de 10 años. Al final, las minilunas siempre nos acaban abandonando. 

Una atracción irresistible. Según los cálculos realizados por los científicos, 2026 QQ8 tarda unos 359 días en dar la vuelta al Sol, casi lo mismo que la Tierra. Se acerca a nosotros más o menos cada diez años, por lo que no es su primera visita. Sin embargo, esta vez se acercó tanto y a una velocidad relativa tan baja que la atracción gravitatoria de la Tierra lo capturó y lo introdujo en una órbita a su alrededor. Así, quedó convertido en una miniluna, aunque no estará ahí para siempre. 

Lunas que vienen y van. El anuncio sobre este objeto, llamado 2026 QQ8, se hizo el 29 de octubre. Lo ha comunicado el Minor Planet Center, una institución que se encarga de estudiar los cometas, asteroides y otros objetos menores del Sistema Solar. También estudia las minilunas, pequeños objetos que orbitan temporalmente en torno a la Tierra, pero sin llegar a ser satélites fijos. Son tan comunes que, según un estudio reciente, nuestro planeta podría tener normalmente hasta seis minilunas girando a su alrededor. Algunas son fragmentos de nuestro propio satélite, aunque también hay otros tipos de objetos. De media miden unos 75 centímetros y su estancia media es de aproximadamente 9 meses.

No hay nada que temer. Ya hemos visto que este objeto se ha convertido en satélite temporal porque se acercó mucho a nuestro planeta. Podríamos preguntar si dicho acercamiento supone un peligro. Sin embargo, hay varios motivos para estar tranquilos con respecto a eso. Para empezar, aunque 2026 QQ8 es un poco más grande que la media de minilunas, sigue siendo un objeto pequeño, de apenas 2 metros de diámetro. Si se acercase demasiado a la Tierra se quemaría casi por completo al cruzar la atmósfera y se convertiría en una bola de fuego. No caerían restos peligrosos a la superficie. Además, no está tan cerca. Su punto más cercano a la Tierra está a 568.000 km, bastante más lejos que nuestra propia Luna.

Hablando de la Luna… ¿por qué ella sí? Muchísimos objetos se convierten en minilunas temporales y luego siguen su camino. En cambio, la Luna se quedó unida a nuestro planeta para siempre. Hay varios argumentos que explican esto. En primer lugar, 2026 QQ8 y el resto de minilunas son objetos de paso. Circulan alrededor del Sol, no de la Tierra, lo que pasa es que a veces se encuentran con nosotros y son atraídos temporalmente. La Luna, según la hipótesis más aceptada sobre su origen, se formó en la propia Tierra, a partir de los escombros derivados del impacto de un objeto del tamaño de Marte. Por otro lado, la Luna está mucho más cerca que esos objetos, aproximadamente a unos 384.000 kilómetros. Con todo esto, la interacción entre la Tierra y sus minilunas es mucho más débil que la de nuestro planeta con su satélite.

Hay un último factor. Para quedarse con un objeto, un planeta tiene que quitarle energía orbital. En el Sistema Solar primitivo, el gas que rodeaba a los planetas jóvenes podía frenar objetos hasta capturarlos, pero hoy no existe un disco denso así alrededor de la Tierra. Por eso las minilunas pueden escapar con facilidad. La Luna, en cambio, no necesitó ser capturada, porque nació ya ligada a nuestro planeta. 

Esta se irá, como lo hacen todas, pero antes de eso se quedará una buena temporada de visita. Y posiblemente volverá dentro de una década. Al final, la Tierra siempre se convierte en un buen lugar al que volver. 

Imagen |Grebenkov

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La noticia La Tierra tiene una invitada por Navidad: una miniluna de dos metros que vino en abril y se irá después de las fiestas fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

Corría el año 2013 cuando el propietario de un Jaguar se quejó de que este se había deformado después de mantenerlo aparcado en Eastcheap, cerca de Fenchurch Street, en Londres. Con el tiempo, otros conductores comenzaron a protestar por el mismo motivo. Quizás sus coches no eran tan caros, pero también les dolía que se deformasen. A todo esto se sumaron los propietarios de una peluquería que alertaron que el felpudo de su establecimiento había ardido repentinamente. Las autoridades no tardaron en comprobar que todo llevaba al mismo sitio: un edificio ubicado en el número 20 de Fenchurch Street, que estaba actuando como un espejo cóncavo gigante.

Cuidado con los edificios cóncavos. El edificio, conocido como walkie-talkie por  su parecido con estos dispositivos, contaba con una gran superficie reflectante con forma cóncava. Estéticamente puede parecer bonito o no, es una cuestión de gustos, pero físicamente esto era un peligro, ya que actuaba como un espejo enorme, concentrando una gran cantidad de luz y reflejándola en un punto situado en la calle de enfrente. Esa luz del sol reflejada estaba quemando los coches y había hecho arder la alfombra de los peluqueros.

De hecho, para comprobar si realmente la culpa era del edificio, se hizo la prueba de freír un huevo con el calor reflejado por su superficie. Este se cocinó a la perfección, ya que, según la investigación realizada por periodistas del medio City AM, se alcanzaba una luminosidad seis veces mayor que en otros puntos de Londres. 

No era la primera vez para su arquitecto. Lógicamente, todas las quejas se transmitieron al hombre que había diseñado el edificio. Este era el arquitecto uruguayo Rafael Viñoly, quien ya había tenido un problema previo de sobrecalentamiento por una de sus creaciones. Ocurrió en 2010, cuando a un hombre se le quemó el pelo mientras tomaba el sol en la piscina de un hotel de Las Vegas que había sido diseñado por él. Otros huéspedes del mismo ya habían reportado un calor insoportable, además de daños en vasos, butacas y otros utensilios que acabaron quemados. 

En el caso inglés, el arquitecto señaló que había previsto lo que podría ocurrir, por lo que añadió al proyecto unos paneles de protección. Quería evitar algo como lo que pasó en Las Vegas. Sin embargo, según las declaraciones del propio Viñoly, los promotores del edificio habían decidido eliminarlos a última hora para abaratar costes. 

La solución. Una vez quemados los coches, estaba claro que abaratar costes no había sido buena idea. Por eso, tras los incidentes se añadieron los paneles que el arquitecto había proyectado. Primero se colocaron unos más rápidos de construir de forma temporal, para acabar cuanto antes con el problema, y después se instaló una protección permanente, que sigue en el edificio a día de hoy. 

Podría haber sido peor. Unos años después, en 2017, unos científicos simularon lo que ocurrió con el edificio de Londres. Comprobaron que en los puntos en los que se reflejaba la luz procedente del edificio el flujo de calor era entre 10 y 15 veces mayor que cuando se reflejaba la luz solar directa. En una hora, la temperatura subía por encima del punto de fusión del plástico, por eso eran las piezas de este material las que se estaban fundiendo y deformando en los coches. 

Lo más curioso de esta simulación es que también se tuvo en cuenta el clima y se vio que si todo hubiese ocurrido en una ciudad menos nubosa las consecuencias podrían haber sido mucho más peligrosas. Dentro de lo que cabe no fue para tanto. “Solo” hubo que arreglar unos cuantos coches y comprar una alfombra nueva. 

Imagen |Scglossop1

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La noticia Nadie vio venir el problema del edificio Walkie-Talkie hasta que los coches aparcados enfrente empezaron a derretirse fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

No somos suficientemente conscientes de lo bien protegidos que estamos en la Tierra. Multitud de barreras protectoras, desde el campo magnético hasta la capa de ozono nos protegen de todo tipo de amenazas externas que convertirían nuestro planeta en un lugar muy hostil. Dentro de una de esas barreras se encuentran los cinturones de Van Allen, que se encargan de retener un tipo de electrones, conocidos coloquialmente como electrones asesinos. Estos no suponen un peligro en la superficie terrestre, pero sí podrían ser muy peligrosos para satélites y astronautas. 

Durante mucho tiempo se pensó que estos electrones no podían adentrarse en la zona más próxima a la Tierra, pues existe un límite muy nítido a unos tres radios del centro terrestre más allá del cual rara vez se aventuran. Se creía que esta era una barrera prácticamente infranqueable.  Sin embargo, unos científicos de la Universidad de Nagoya acaban de apuntar que, en realidad, esta barrera no es tan infalible. 

Era cuestión de tiempo. En 2018 ya se intuyó que, quizás, no hay una barrera infranqueable. Se señaló que la cuestión es que las tormentas geomagnéticas a las que se asocian esos electrones asesinos son muy cortas, por lo que desaparecen antes de que los electrones lleguen a penetrar más profundamente en la magnetosfera. Eso podría generar la ilusión de que existía una barrera. Ahora, estos científicos japoneses han añadido que  influye mucho la intensidad de las tormentas geomagnéticas, pues con ellas pueden formarse un tipo de ondas, llamadas ondas chorus, capaces de acelerar aún más los electrones atrapados dentro de los cinturones de Van Allen.

Protector y peligroso a la vez. El campo magnético nos protege de los efectos perniciosos de las tormentas solares. Sin embargo, también puede suponer cierto riesgo. Cuando chocan con él las partículas cargadas liberadas desde el Sol, la mayoría se desvían, pero unas pocas logran atravesarlo. Los electrones, que traían una energía moderada,se aceleran por la acción de ondas electromagnéticas hasta casi la velocidad de la luz, convirtiéndose en electrones asesinos. Son tan potentes que podrían atravesar los blindajes de los satélites y dañar su electrónica. También supondrían un riesgo para los astronautas que estén trabajando cerca. Por suerte, se creía que los electrones más energéticos no llegaban más allá de la barrera de los tres radios, lo que mantenía a salvo la zona más cercana a la Tierra. Ahora esa creencia se derrumba. 

¿Van qué? Los cinturones de Van Allen son dos regiones en forma de donut que se encuentran dentro de la magnetosfera, rodeando la Tierra. Allí, confinan una gran cantidad de electrones y protones, incluidos los electrones asesinos. 

El papel de los rayos. Los rayos procedentes de las tormentas eléctricas generan ondas que pueden viajar hasta el campo magnético, sacando esos electrones asesinos hacia la atmósfera, donde van chocando con las moléculas y perdiendo energía. Así, se van despejando los cinturones de Van Allen, de modo que puedan albergar más electrones procedentes de una nueva tormenta geomagnética. Tenemos, por lo tanto, electrones que procedían del Sol, se quedaron atrapados a medio camino y finalmente fueron liberados lentamente por los rayos, que proceden de la Tierra.

La pieza que falta. Rodeando la Tierra, dentro de la magnetosfera, está la plasmasfera, una región de gas cargado de baja energía, el llamado plasma frío. Este plasma tiene dos efectos importantes. Por un lado, amortigua las ondas electromagnéticas de alta frecuencia, absorbiendo su energía. Eso impide que ciertas ondas muy potentes, como las chorus, se desarrollen en esta zona. 

Por otro lado, otras ondas que existen dentro de esta región ayudan a sacar a los electrones de sus órbitas atrapadas y a dirigirlos hacia la atmósfera. A esto se suma la limpieza que hacen las ondas generadas por los rayos, como hemos visto anteriormente. Entre todos estos procesos se mantiene un equilibrio que, durante años, se interpretó como una barrera infranqueable. 

Y llegaron las ondas chorus. Hasta aquí todo bien. El problema llega cuando el plasma se agota a causa de una tormenta geomagnética muy potente y se forman ondas chorus, un tipo de onda capaz de acelerar aún más los electrones asesinos. 

En 2024 se produjo una tormenta geomagnética tan intensa que atacó fuertemente al plasma frío de la plasmasfera, dejándola muy mermada. Al tardar el plasma en reponerse, las chorus pudieron seguir acelerando electrones durante días . El satélite japonés Arase registró un aumento escalonado del flujo de electrones. Primero aparecieron los de menor energía, medio día después los de mayor energía, y aproximadamente un día después los de más de 3 MeV. Eso indica que los electrones ganaron energía allí mismo, en lugar de llegar desde fuera. 

Meses de recuperación. Según observaciones posteriores de Arase detalladas en este nuevo estudio, los niveles normales de electrones tardaron meses en recuperarse. Durante ese tiempo, podrían haberse dado problemas con satélites. Por eso, estos científicos alertan que es importante conocer bien este mecanismo. Estábamos tranquilos por la presencia de un escudo infalible, pero ahora sabemos que ante un clima espacial extremo no es una barrera tan buena. Es importante conocer cómo funciona para buscar formas de plantarle cara al problema antes de que llegue a causar daños en satélites o astronautas. Este nuevo hallazgo es un pequeño paso hacia ese conocimiento. 

Imagen | Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Universidad Johns Hopkins, Laboratorio de Física Aplicada

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La noticia Un satélite japonés ha visto cómo se aceleraban electrones asesinos en una zona donde se suponía que no podía pasar fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

En 1934, un grupo de viajeros llegó a Papúa Nueva Guinea en busca de nuevas experiencias. Esperaban encontrar una cultura distinta, pero en ningún momento llegaron a imaginar lo que vieron: un montón de personas enloquecidas, asegurando que veían duendecillos diminutos correteando de aquí para allá. Al parecer, todo empezó cuando comieron un hongo silvestre llamado “nonda”. Aquel episodio fue bautizado como locura de las setas y se registró como una anécdota local. Sin embargo, con el paso de los años se fueron detectando casos similares en lugares como China y Filipinas.

En todo este tiempo ha sido imposible identificar qué estaba causando las alucinaciones. No conocían setas silvestres que se encontrasen en todos los lugares afectados. Sin embargo, recientemente unos científicos de la Universidad de Utah han apuntado a una posible culpable. Lo mejor de todo es que su hallazgo, más allá de la simple anécdota, podría ayudar a tratar algunos problemas de salud.

La historia se repite. Unas pocas décadas después de lo sucedido en Papúa Nueva Guinea, algunos científicos se interesaron en encontrar el compuesto responsable de las alucinaciones liliputienses. El propio Albert Hofmann, descubridor del LSD; estuvo investigándolo. Sin embargo, cuando analizaron las setas que los locales apuntaron como culpables, no encontraron nada. 

La historia quedó temporalmente en el olvido, pero el caso se reabrió en los 90, cuando se reportaron los primeros casos en Yunnan (China). Y más tarde en 2024, cuando volvió a ocurrir en una comunidad indígena del norte de Filipinas. Estas historias, mucho más recientes, resultaron ser menos confusas, por lo que, finalmente, la ciencia logró identificar la seta responsable.

Dos de tres. Los científicos de la Universidad de Utah analizaron el ADN de las setas de China y Filipinas y encontraron que, si bien tenían nombres locales distintos, la especie era la misma: Lanmaoa asiatica. Solo quedaba comprobar si también era la misma que la de Papúa Nueva Guinea. Sin embargo, cuando los autores del estudio viajaron hasta allí, se había dado un periodo muy intenso de sequía y no había setas para recoger. Tuvieron que volver sin identificar al hongo responsable, pero esperan hacerlo en el futuro. Posiblemente se trate del mismo.

Una sustancia desconocida. Una vez identificada la seta, solo quedaba buscar el compuesto psicoactivo que causa las alucinaciones. Cabía esperar que hubiese psilocibina o alguna otra sustancia alucinógena común en las setas. Pero no encontraron ni esa sustancia ni ninguna otra sospechosa de causar ese tipo de síntomas.

Duendecillos saltarines. Todas las personas que han experimentado estas alucinaciones las describen de una forma parecida. Ven personajillos muy pequeños, vestidos de colores vivos y con apariencia similar a la de duendes, elfos, payasos o hadas. Cumplen las leyes de la física, ya que rodean obstáculos, trepan objetos y se caen si se suben a una mesa y traspasan su borde. Además, tiene comportamientos curiosos. Por ejemplo, una de las personas afectadas refirió que vio a un hombrecillo en su cuchara, que saltó hacia el plato de sopa y estuvo un rato nadando dentro. 

Parece que la alucinación no se produce siempre por un consumo deliberado, como puede pasar con algunas setas alucinógenas. En muchos casos se consume por su valor culinario, pero no se cocina bien. Ahí es cuando empieza el problema. De hecho, la persona que vio un duende saltando a su plato estaba tomando justamente una sopa de setas. 

Otras aplicaciones. Algunas enfermedades, como la degeneración macular, la demencia o la abstinencia del alcohol pueden causar alucinaciones como estas. Los científicos de Utah creen que, si se identifican formas de causar la alucinación, sería también más fácil dar con métodos para resolverlas. Por eso, para ellos es esencial identificar la sustancia de las setas que está causando este problema. De momento no ha sido posible, pero quizás se resuelva con un viaje a Papúa Nueva Guinea el próximo año. 

Imagen | Pexels

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La noticia En 1934, un montón de personas comenzaron a ver duendecillos saltarines tras comer una seta, ahora unos científicos creen que puede ayudar a personas con demencia fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

Si en los inicios de la carrera lunar estadounidense su principal competidor era la Unión Soviética, ahora es China la que le pisa los talones a la NASA. La agencia de Estados Unidos está lista para enviar humanos a nuestro satélite en 2028. Al menos, eso es lo que está establecido en el calendario actual del programa Artemis. Hasta ahora, China no había sido muy clara sobre el estado de sus propio proyecto para llegar a la Luna. Sin embargo, el pasado fin de semana, durante la Séptima Conferencia de Vuelos Espaciales Tripulados, celebrada en Beijing, se anunció el calendario chino más detallado hasta la fecha. Con él vemos que, si la NASA da el más mínimo traspiés, esta vez podría perder la carrera. 

Antes de 2030. El programa de exploración lunar chino ha sido anunciado por su diseñador jefe, Wang Xiang. Este ha explicado que constará de cuatro fases, con el lanzamiento tripulado definitivo antes de 2030. El primer paso será una prueba no tripulada del Long March 10A y la nave Mengzhou en órbita terrestre baja. Esto está programado para principios de 2027. Después, en 2028, se realizará una prueba no tripulada del Long March 10, que es más grande que el Long March 10A e incluye dos propulsores. En este test también se probará el módulo Lanyue, incluyendo descenso y ascenso en la superficie lunar. 

Más tarde, en 2029 se lanzarán dos Long March 10, uno con el Mengzhou sin tripulación y otro con el Lanyue. Ambas naves se acoplarán en órbita lunar. Finalmente, se llevará a cabo el alunizaje tripulado. Se ha anunciado para antes de 2030, con lo cual debería hacerse también en 2029.

Tres piezas indispensables. En el calendario, por lo tanto, se mencionan tres piezas indispensables: el cohete Long March 10, la nave Mengzhou y el módulo lunar Lanyue. El cohete será el equivalente al SLS de la NASA, mientras que Mengzhou haría las veces de Orión y Lanyue sería el equivalente a los módulos lunares de SpaceX o Blue Origin.

En el alunizaje definitivo se lanzarán dos Long March 10, uno con la nave Mengzhou ya tripulada con tres astronautas y otro con el Lanyue. Ambos vehículos se colocarán en órbita lunar y se acoplarán entre ellos. Después, dos de los tres miembros de la tripulación pasarán al Lanyue para proceder al descenso. Finalizadas sus tareas en la Luna, volverán a la órbita lunar, pasarán a Mengzhou y emprenderán su regreso a la Tierra.

No hay un Artemis II. Algo que ha llamado la atención del calendario de exploración lunar de China es que no incluye una prueba como las que hizo la NASA con Artemis II o Apolo 8. Es decir, no va a haber una órbita tripulada alrededor de la Luna. Los astronautas solo viajarán en la fase definitiva, para el alunizaje. 

Estados Unidos gana… de momento. El alunizaje definitivo del programa Artemis tendrá lugar con Artemis IV, la fase planeada para 2028. Eso situaría dicho calendario por delante del chino, en el que los astronautas deberían partir hacia la Luna en 2029. Sin embargo, cabe destacar que, si bien Orión y SLS están muy avanzados, tanto SpaceX como Blue Origin han experimentado ciertos retrasos con sus módulos lunares. Si estos no demuestran su buen funcionamiento individualmente, no podrán pasar a formar parte de Artemis, de modo que las siguientes fases se retrasarían. Si en ese tiempo China sigue avanzando a buen ritmo, podría adelantarles por la derecha.

Y no quieren que pase. Cabe destacar que Artemis no es un programa únicamente estadounidense. La NASA lo lidera junto a tres socios principales: la ESA, la agencia espacial japonesa (JAXA) y la canadiense (CSA). Aun así, Estados Unidos se ha tomado esto como un reto nacional. De hecho, en el último año la Casa Blanca ha dado mucho margen al administrador de la NASA, Jared Isaacman, para que tome las medidas que vea convenientes para acelerar el proceso. El propio Trump aseguró durante la noche electoral del pasado 3 de noviembre que Estados Unidos es la nación que lidera el espacio y, por lo tanto, “moldeará el futuro de la humanidad”. A pesar de la derrota republicana en el Congreso, no es esperable que se retire financiación de la que ya se ha concedido a la NASA. 

La Luna es un reto para la nación, la gobierne quien la gobierne. Pero está claro que también lo es para China. El país asiático es bastante hermético con respecto a sus avances científicos, así que de momento nos tenemos que conformar solo con las fechas del calendario. Sabemos que los vehículos implicados en su propio programa lunar están probándose y avanzando a buen ritmo, pero posiblemente sus logros hagan menos ruido. Quizás nos enteremos del lanzamiento de su última fase cuando sea ya inminente. En ese momento, habrá que ver si la NASA ha logrado ya volver a pisar la Luna. 

Imagen | 中国新闻社

En Xataka | Aún no hemos colonizado la Luna y ya la hemos llenado de basura: hay hasta pelotas de golf abandonadas

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La noticia China ya tiene fecha para pisar la Luna y su calendario pone contra las cuerdas a la NASA fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

Mucha gente no sabe que cuando el rover Perseverance partió rumbo a Marte, llevaba con él varios fragmentos de trajes de astronautas del tamaño de un pequeño sello cada uno. El objetivo era, una vez en el planeta rojo, exponerlos a sus condiciones ambientales, y comprobar qué tan bien las soportaba cada tejido. Sobre todo, había interés en analizar el polvo del regolito, ya que se sabe que en la Luna está compuesto por partículas afiladas, muy irritantes y abrasivas, tanto para la piel como para las mucosas. Por suerte, se ha comprobado que las partículas de polvo marciano son mucho más redondeadas. Pero ahí terminan las buenas noticias.

De cascos a guantes. En total, Perseverance cargaba con cinco muestras de tejidos de trajes de astronautas. Estas incluían un trozo de visera de casco de policarbonato; un fragmento de un material resistente a cortes, llamado Vectran, que se usa para confeccionar guantes; dos tipos de teflón, que tienen propiedades antiadherentes repelentes al polvo; y un material comúnmente utilizado para trajes espaciales, llamado Ortho-Fabric. Este último consta de varias capas. como el Nomex, un material que se encuentra en los trajes de bomberos por ser resistente al fuego; el Gore-Tex, que es impermeable pero transpirable; y el Kevlar, un material que se usa en chalecos antibalas por su gran resistencia. Se trata de tejidos muy útiles en la Tierra, ¿pero protegen frente a las inclemencias marcianas?

Perseverance se pone en modo científico. Las muestras de tejido iban montadas en el blanco de calibración de SHERLOC, un instrumento del brazo robótico del rover. Una vez expuestas al exterior, se usó el espectrómetro de rayos X (PIXL) del rover para analizar la composición de las partículas adheridas a cada muestra. Así, se vio que las partículas de polvo son muy redondeadas, porque han sido moldeadas por el viento, pero que su composición y su tamaño sí pueden ser muy peligrosos.

Demasiado pequeñas y tóxicas. Algunas partículas de polvo son tan sumamente pequeñas que podrían inhalarse y pasar al torrente sanguíneo, desde el cual serían capaces incluso de atravesar la barrera hematoencefálica y llegar al cerebro. Este sería solo uno de los órganos que podrían ser dañados por el regolito. Y es que su composición tampoco es muy esperanzadora, pues incluye sustancias como el azufre, el hierro, los percloratos y otros compuestos tóxicos. Los percloratos, de hecho, se encuentran entre los principales culpables de que Marte sea un lugar tan inhóspito. 

La electricidad estática manda. Según los análisis realizados por Perseverance, la electricidad estática parece decidir qué tamaño de grano se adhiere a qué superficie. Los granos se cargan eléctricamente al chocar en el aire, por lo que pueden ser atraídos por los tejidos con carga contraria, como un imán. Sin embargo, cada material atrae granos de tamaños distintos. Se vio que las partículas más finas aguantaron pegadas durante años de conducción y perforaciones y que los polímeros orgánicos, como el teflón, son los que más fácilmente recogen el polvo fino. 

Posibles soluciones. Detectar el problema es importante para ir pensando en posibles soluciones de cara a futuras colonizaciones al planeta rojo. Los científicos que han analizado los resultados de Perseverance creen que podría ser útil el uso de chorros de nitrógeno líquido, como en un lavadero de coches, o incluso la fabricación de trajes autolimpiables para los astronautas. Debe hacerse todo lo posible para que cuando vuelvan a la seguridad de sus naves y se quiten las escafandras no haya ninguna partícula peligrosa adherida a sus trajes. 

Elon Musk llegó a hablar de pisar Marte por primera vez en 2028. Posiblemente la fecha no vaya muy bien encaminada, teniendo en cuenta que para entonces, como mucho, habremos vuelto a la Luna. De hecho, se dice que, después, ha hablado informalmente de la década de 2030. Aun así, es importante ir buscando medidas de protección. En este tipo de situaciones, la improvisación es una mala decisión. 

Imagen | Simulación de astronauta en Marte. Pexels.

En Xataka | El sueño espacial era gastarnos miles de millones de euros en ir a Marte para acabar comiendo grillos

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La noticia Perseverance acaba de descubrir algo en el polvo de Marte que complica mucho nuestras posibilidades de colonizarlo fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

Blue Origin tiene que intentar destacar después de que su plataforma de lanzamiento se incendiara con la explosión de un cohete New Glenn. La compañía de Jeff Bezos quiere demostrar que sigue siendo de las más punteras de la industria espacial. Por eso, acaba de presentar un motor para sus cohetes que promete ser mucho más potente, pero a un 25% del precio de fabricación habitual.

Northstar. Así se llama el motor que complementará y con el tiempo sustituirá al tradicional BE-4 de la primera etapa de los cohetes de Blue Origin. Tiene la mitad de piezas, un 30% menos de masa y alrededor del 65% de sus piezas se pueden imprimir en 3D, lo cual abarata muchísimo los costes. Con todo esto, la compañía espera poder llegar a montar cada motor en menos de un día.

En cuanto al combustible, el Northstar quemará metano líquido, igual que el BE-4, pero proporcionará un empuje mayor. Mientras que el de los motores tradicionales es de 290 toneladas de fuerza, el de la nueva propuesta de Blue Origin es de 324. 

Una segunda propuesta. Además de este nuevo motor para la primera etapa de algunos de sus cohetes, Blue Origin ha anunciado también que están trabajando con una tercera etapa, llamada GS3. Esta funciona con hidrógeno y oxígeno, con el motor BE-7 que ya usan los módulos lunares de la compañía. Aunque cabe dentro de la interetapa y no resta volumen bajo la cofia, no la llevarán todos los cohetes. Aporta un tercer impulso para llegar más lejos, así que la incluirán aquellos que lleven cargas a la órbita geoestacionaria o fuera de la Tierra. Por ejemplo, sería ideal para la inyección translunar.

Combinaciones con la tercera etapa. La tercera etapa puede ser funcional con cualquier configuración de primera y segunda. Los cálculos se han hecho para un 7x2 y un 9x4. Con 7 motores BE-4 en la primera etapa y 2 BE-3U en la segunda, sumadas a la tercera etapa, se conseguiría llevar 8 toneladas a órbita geoestacionaria y 10 toneladas a inyección translunar. En cambio, con una versión de 9 motores BE-4 y 4 motores BE-3U se podrían llevar 14 y 20 toneladas respectivamente.

Materiales más ligeros. La tercera etapa está hecha de materiales como el composite, que aporta buen rendimiento, pero también es muy ligero. El problema es que las moléculas de hidrógeno son muy pequeños y permean fácilmente hacia fuera. En un principio existían dudas sobre si el composite podría retener posibles fugas cuando se aumente la presión. Por suerte, en las pruebas que se han realizado hasta el momento ha soportado un el 100% de la presión máxima de operación durante 2,5 horas e incluso un 150% durante 10 minutos.

Ya hay fecha. Por ahora, todos estos nuevos componentes están en fase de pruebas, aunque ya hay fecha para su debut. Si todo va bien, podrían incluirse la tercera etapa en los cohetes New Glenn en 2028. Con respecto al Northstar, aún no hay fecha. Lo que sí se sabe es que el BE-4 tradicional seguiría usándose en el Vulcan de ULA. Con los New Glenn debe aumentar su rendimiento, pues cada vez hay más clientes dispuestos a impulsar sus cargas útiles con este cohete. El objetivo de Blue Origin es realizar 1.000 lanzamientos al año. Este puede ser un buen comienzo. 

Imagen |U.S. Space Force photo by Gwendolyn Kurzen

En Xataka | SpaceX y Blue Origin están obsesionadas con tener cohetes más y más grandes. Es posible que se encaminen a un error

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La noticia Blue Origin presenta Northstar, su esperadísimo motor mucho más potente que los actuales y muchísimo más barato fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

La NASA hizo todo lo posible para rescatar el Observatorio Neil Gehrels Swift de una caída inevitable. El pasado mes de julio, después de detectar que la reentrada del observatorio espacial era casi inminente, se lanzó la misión Link, cuyo objetivo era sujetar el telescopio e impulsarlo a una órbita más estable. Desgraciadamente, la nave que debía hacerlo sufrió una serie de problemas que la llevaron de vuelta a casa sin cumplir con su propósito. Por eso, como cabía esperar, el Swift ha acabado cayendo en la Tierra sin que nadie pudiese evitarlo. Ocurrió este miércoles, 4 de noviembre, en Sumatra y, por suerte, no ha habido que lamentar daños. Al menos que se sepa.

Crónica de una caída anunciada. El riesgo de que Swift cayese sobre la Tierra antes de que finalizase este año era de más del 90%. Y se ha cumplido. La vuelta a casa ha sido descontrolada. No se pudo calcular dónde caería con exactitud, aunque la NASA hizo un llamamiento a la calma, asegurando que lo más probable era que la mayor parte del observatorio se desintegrase al cruzar la atmósfera terrestre. En los últimos días de seguimiento, se habló de que podía caer sobre algún país cercano al ecuador. Finalmente, ha sido la Fuerza Espacial de Estados Unidos la que ha anunciado el destino definitivo. Swift reentró en la atmósfera el 4 de noviembre a las 12:39 GMT (13:39, hora peninsular española) justo sobre la isla de Sumatra. 

Sin daños. El anuncio se hizo sobre la reentrada en la atmósfera. No hay constancia de dónde han caído exactamente los restos, si es que los ha habido. Buena parte debió desintegrarse, si no todo. Algunos medios de comunicación sí que hablan de fragmentos, que cayeron sin causar daños. Sin embargo, hasta ahora la NASA no ha hecho ningún anuncio oficial sobre esto. Las predicciones anteriores a la vuelta de Swift apuntaban a un riesgo de 1 entre 2.100 de que algún fragmento cayese sobre una persona. Si hasta ahora no ha habido ningún reporte, lo esperable es que finalmente no haya pasado nada.

22 años de trabajo duro. Inicialmente, Swift se concibió para una misión de 2 años. Sin embargo, el observatorio, que pesaba 1.450 kg y tenía el tamaño de un minibus, consiguió alargar su misión mucho más. Durante 22 años, ha estado aportando datos científicos muy interesantes, especialmente en lo referente a los estallidos de rayos gamma. 

Cuando la fricción de la atmósfera, acelerada por una alta actividad solar, comenzó a desorbitar el observatorio, la NASA procedió a apagar algunos de sus instrumentos para intentar disminuir la resistencia y mantenerlo a flote más tiempo. Todo habría ido bien si Link hubiese completado su misión, pero por desgracia no fue posible.

Fallo en la propulsión. Unas semanas después de su lanzamiento, Link comenzó a girar sin control a causa de dos fallos, uno en las ruedas de reacción y otro en su sistema de propulsión mediante gas frío. La NASA intentó recuperar el control, pero no lo logró. La nave volvió a la Tierra sin tiempo ya para enviar otro equipo de rescate hacia Swift. Ante esta situación, la agencia espacial estadounidense optó por volver a encender los instrumentos del observatorio y exprimirlo hasta su último momento. Un momento que ha llegado con su abrupta jubilación este mes de noviembre de 2026. 

Imagen| Laboratorio de Imágenes Conceptuales del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

En Xataka | El James Webb ha roto otro récord histórico: un agujero negro supermasivo más antiguo de lo esperado

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La noticia El telescopio Swift se ha desintegrado sobre Sumatra tras 22 años de órbita fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

Muchas personas consideran que la degradación de Plutón de planeta a planeta enano fue una desfachatez. Hay científicos que creen que, en realidad, fue lo más justo y que no tiene nada de malo, pues el título de planeta enano también es muy especial. De hecho, es tan especial que se han encontrado muy pocos en el Sistema Solar. Hoy por hoy solo hay cinco confirmados: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. A lo largo de los años se han detectado algunos candidatos más, pero no han llegado a confirmarse. Ahora, un equipo internacional de científicos ha dado con otros candidato gracias a las observaciones realizadas desde el Observatorio Vera Rubin.

Las cifras. El nuevo candidato a planeta enano se llama 2026 ED138. Es un objeto de entre 600 y 1.500 kilómetros de diámetro, ubicado a una distancia equivalente a 46 veces la separación entre la Tierra y el Sol. Está tan alejado del astro rey que tarda 281 años terrestres en dar una vuelta completa a su alrededor y la inclinación de su órbita es de 25º con respecto al resto de planetas.

Ni asteroide ni planeta. A grandes rasgos, un planeta enano es un objeto demasiado grande para considerarse un asteroide, pero no tanto como para catalogarse como planeta. Su masa debe ser suficiente para que, por acción de su gravedad, haya adquirido una forma redondeada, como la de los planetas. Sin embargo, no ha podido despejar su vecindario de otros objetos que crucen su órbita. Este criterio es el último por el que un objeto no puede considerarse como planeta a secas, sin apellido. 

Sabemos que 2026 ED138 tiene un tamaño bastante elevado y que no está solo en su órbita. Lo que no está tan claro es que su masa haya redondeado su forma. Por eso, será necesario analizar el objeto con más precisión, a ser posible mediante análisis de curvas de luz y con infrarrojos. El James Webb, por ejemplo, podría ser una buena opción. 

Descubierto por casualidad. El Observatorio Vera Rubin, ubicado en Chile, lleva unos 16 meses en funcionamiento. Sin embargo, su proyecto más ambicioso comenzó hace poco, en junio de 2026. Este consistirá en cartografiar el cielo del hemisferio sur con más precisión que nunca. Cuenta con una cámara de 3.200 megapíxeles, que toma una imagen detallada cada 40 segundos aproximadamente. El telescopio observa el cielo austral cada pocas noches durante 10 años, por lo que con esta técnica puede recoger datos de cada punto del cielo unas 800 veces. Esto permite detectar eventos sutiles y objetos en movimiento. De hecho, el resultado final no será estático, sino en forma de time lapse.

Un científico llamado Matthew Holman estaba analizando estas imágenes cuando vio algo que llamó su atención. Se trataba de un objeto que, por su brillo y lejanía, debía ser muy grande. Inicialmente pensó que podría tratarse de un error. Volvió a revisar todo, pero esa señal seguía ahí. Al ponerlo en conocimiento de otros compañeros y seguir investigando, se detectó la misma señal en 30 imágenes tomadas por el Vera Rubin entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026. Estaba claro que no era una casualidad.

Había pasado desapercibido. 2026 ED138 es un objeto transneptuniano; que, como su propio nombre indica, se encuentra más allá de Neptuno. Está ubicado en una región en la que hay una gran concentración de estrellas, de modo que su brillo había dificultado la detección del objeto en las imágenes tomadas de esta región mediante otros instrumentos. Hizo falta cartografiar el cielo con Vera Rubin para sacarlo a la luz. Nunca mejor dicho.

¿Y ahora qué? De momento, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha confirmado las observaciones de estos científicos. No obstante, hará falta medirlo adecuadamente en el infrarrojo para confirmar si realmente se trata de un planeta enano. Otros candidatos, como el  Sedna, el Gonggong, el Orcus y el Quaoar están también a la espera de una resolución de la UAI. Por eso, debemos tomar estos datos con cautela. Hasta que no se confirme del todo, Plutón sigue estando solo con cuatro planetas enanos en todo el Sistema Solar. Es tan especial que hay incluso menos que planetas comunes. O al menos se han encontrado menos. Puede que la clave sea esa. 

Imagen | Ilustración de Observatorio Vera Rubin. Alice Kitterman & Gavin Flowers/U.S. National Science Foundation

En Xataka | La definición de planeta está mal, y Plutón es la gran víctima de ese caos

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La noticia Un nuevo candidato a planeta enano aparece en el sistema solar, pero aún habrá que esperar para confirmarlo fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

La ciencia lleva muchos años estudiando la teoría de la relatividad de Einstein y analizando si todos los pilares sobre los que se sostiene son suficientemente sólidos. De vez en cuando, alguno se tambalea, mientras que otros cobran aún más fuerza con cada nuevo descubrimiento. Uno de los que están todavía en duda es la invarianza de Lorentz, un principio que, a grandes rasgos, dice que las leyes de la física son las mismas en cualquier dirección del universo. Hay científicos que consideran que este principio podría romperse a escalas extremas. De ser así, Einstein estaría equivocado. No hay nada que le apetezca más a algunos investigadores que quitarle un poco de razón al genio, de ahí que quieran demostrarlo.

Muchas técnicas se postulan como útiles para lograrlo, pero sin duda las que se basan en la detección de neutrinos son de las más estudiadas. Por eso, un equipo de científicos ha estado realizando experimentos con ellos en las profundidades del mar Mediterráneo.

KM3NeT/ORCA. Así se llama el detector de neutrinos ubicado a 2.450 metros de profundidad frente a las costas de Tolón, en Francia. En un estudio publicado recientemente, los científicos del proyecto describen la detección de 5.828 neutrinos atmosféricos, cuyas características no parecen romper la invarianza de Lorentz. De momento, no se le quita la razón a Einstein, aunque esta es solo la primerísima parte de sus experimentos.

¿Por qué neutrinos? Los neutrinos son partículas muy ligeras que no tienen carga e interaccionan mayormente mediante la fuerza débil, por lo que pueden viajar por el cosmos sin interaccionar prácticamente nunca con la materia. Esto los convierte en herramientas muy útiles para mapear el Universo, ya que basta con desandar su camino para ver de dónde vienen. Sería raro que algo los desviase. 

Existen tres tipos-o sabores- de neutrinos, dependiendo de la partícula con la que van apareados: electrónicos, muónicos y tauónicos. Se sabe que durante su viaje a lo largo del cosmos pueden cambiar de sabor en un fenómeno conocido como oscilación. Las leyes de la física establecen de forma muy precisa cuándo se producen esos cambios. Por eso son útiles para estudiar la invarianza de Lorentz. Si el resultado siempre es el esperado, se mida en la dirección que se mida, significa que la ley es correcta. Si no, es posible que haya que hacer ciertas correcciones bajo unas condiciones determinadas. 

¿Por qué bajo el mar? Cada segundo, miles de millones de neutrinos atraviesan nuestro cuerpo sin que nos demos cuenta. Son partículas muy difíciles de detectar. Sin embargo, hace tiempo que se sabe que el agua puede ser un buen detector de neutrinos. Si se usa un volumen suficiente, puede llegar un momento en el que interaccionen con alguna partícula. Cuando esto ocurre, liberan unas partículas cargadas prácticamente en la misma dirección que estaba recorriendo el neutrino. Esas partículas, a su vez, emiten una luz azul que, al ser transparente el agua, puede detectarse fácilmente. Una luz que, además, difiere de unos sabores de neutrinos a otros. 

Los neutrinos atmosféricos se forman en una mezcla de sabores que la teoría puede predecir. En su recorrido, los neutrinos muónicos cambian de sabor a tasas que también son conocidas. Por eso, al detectar qué tipos llegan finalmente al mar tras recorrer una distancia determinada, se puede ver si todas las predicciones se cumplen. 

La profundidad importa mucho. Se colocan los detectores a mucha profundidad para que no haya menos partículas que puedan interferir en los resultados, como los muones procedentes de los rayos cósmicos. En lo más profundo, es más fácil captar los neutrinos, sin interferencias. También hay detectores en el hielo, como el famoso IceCube que recientemente le valió el premio Nobel a uno de sus creadores. Sin embargo, en el caso del estudio que nos ocupa se ha recurrido al mar Mediterráneo, también con buenos resultados.

Incluso mejores. En este estudio se han usado solo 1,4 años de datos de las seis primeras unidades de detección, y aun así igualan la precisión de experimentos veteranos como el mencionado IceCube del polo Sur o el Super-Kamiokande, situado en Japón.

¿Y ahora qué? Además de ORCA, el proyecto KM3NeT cuenta con otro detector, llamado ARCA, que se encuentra a 3.500 metros de profundidad frente a las costas de Sicilia. Mientras que ORCA está especializado en neutrinos atmosféricos de baja energía, ARCA se centra en los neutrinos que vienen del espacio profundo, con una energía mucho mayor. Los autores del estudio quieren analizar también las oscilaciones de los neutrinos en este segundo detector, ya que en este caso, al tener más energía, se acentuarían las posibles variaciones que invalidarían el principio de invarianza de Lorentz.

De momento Einstein sigue teniendo razón en lo que respecta a este principio, pero aún quedan experimentos por delante. No podemos dar nada por seguro. 

Imagen |Edward Berbee | Nikhef

En Xataka |Albert Einstein: "Una vida tranquila y modesta trae más felicidad que la búsqueda del éxito unida a una inquietud constante"

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La noticia Unos físicos se han empeñado en demostrar que Einstein se equivocaba. El Mediterráneo les está dando la razón fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

A la hora de buscar vida extraterrestre, tenemos un solo referente: la Tierra. Nuestro planeta es el único del que conocemos en profundidad su composición y características, desde el núcleo hasta la atmósfera, pero también es el único planeta del que tenemos certeza de la existencia de vida. Por eso, si queremos encontrar algo parecido más allá de nuestras fronteras, también es importante mirar hacia dentro. Para lograrlo, un equipo de científicos de la Universidad de Washington ha construido una Tierra virtual sin vida. Con ella como modelo, pueden analizar los más de 6.000 exoplanetas que se han encontrado hasta ahora y comprobar si realmente podrían albergar organismos vivos en su interior.

Una Tierra virtual más completa. En realidad, esta no es la primera Tierra virtual que se modela. Ya existía una en la que se incluían el núcleo, el manto y la corteza. El nuevo modelo incluye también la atmósfera y la superficie, pues son dos áreas esenciales para estudiar la presencia de vida.

Tierra deshabitada. El modelo que han desarrollado estos científicos abarca la historia de la Tierra desde su formación, hace 4.500 millones de años, hasta un futuro que aún no ha ocurrido, dentro de 500 millones de años. Inicialmente se han tenido en cuenta las características geológicas de la Tierra, sin contemplar la vida. Es muy útil, ya que así se pueden ver las variaciones con respecto a la Tierra habitada. Por ejemplo, muchos gases de nuestra atmósfera son el resultado de la actividad de organismos vivos. Las diferencias entre la Tierra virtual y nuestro verdadero planeta se muestran como señales de vida que vale la pena buscar.

Cómo funciona. Las primeras validaciones del modelo han dado muy buenos resultados. El siguiente paso será probarlo con exoplanetas, mayormente planetas rocosos de apariencia similar al nuestro. Los científicos usarán datos sobre el planeta medido con los telescopios, como la masa, el radio, la órbita, la radiación de la estrella y su composición estelar, y los introducirán en el modelo. Este arrojará un resultado sobre cómo debe ser su atmósfera sin habitar. Si el resultado es igual que la atmósfera medida con los espectrógrafos de los telescopios espaciales, los datos serían compatibles con un planeta sin vida. En cambio, si sí hay diferencias, estas pueden ser el resultado de actividad biológica, por lo que estaríamos ante un exoplaneta candidato a ser habitado.

Un ejemplo. Un buen ejemplo de las incoherencias que puede encontrar este modelo es la presencia de metano y oxígeno simultáneos. Estos dos gases se destruyen entre sí. Por eso, si se detectan en la atmósfera de un exoplaneta simultáneamente se puede suponer que hay algún organismo vivo que los está reponiendo. Estaríamos ante un planeta posiblemente habitado.

Diseñadora de telescopios. Otra aplicación de esta Tierra virtual es que puede ayudar a diseñar telescopios espaciales. De hecho, para el desarrollo del famoso Observatorio de Mundos habitables (HWO por sus siglas en inglés) se hizo algo similar. Se modeló la Tierra en distintas eras geológicas y se simuló qué habría visto un telescopio como el HWO si hubiese puesto sus “ojos” sobre ella. Esto permitió determinar datos como las longitudes de onda en las que debería medir la luz que le llega o el nivel de detalle de sus imágenes. 

La Tierra en sus distintas etapas geológicas muestra distintas atmósferas y diferentes requisitos para que un telescopio pudiese detectar la vida en ella. Gracias a estos modelos informáticos, se pueden afinar los instrumentos para que realmente sean capaces de hallar vida cuando todo sea algo más que un ensayo.

Imagen | Pexels

En Xataka | La hipótesis del zoológico: por qué es probable que los extraterrestres sepan de nosotros y no quieran contactarnos 

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La noticia Unos científicos han construido una Tierra virtual sin vida para saber si hay vida en otros planetas fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

Todos tenemos clara la importancia de hacer ejercicio. Otra cosa es que seamos capaces de reunir suficiente tiempo libre para practicarlo. Lógicamente, la salud es lo primero y deberíamos dedicarle el tiempo que merece, pero por desgracia nuestras rutinas no siempre nos lo permiten. Por eso, hace años que se estudian los beneficios del exercise snacking, una forma de entrenamiento que consiste, básicamente, en cambiar una sesión larga por varias sesiones cortas a lo largo del día. Hasta ahora se habían estudiado mayormente sus efectos cuando se usa para sustituir largos entrenamientos aeróbicos. Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Tongji, en China, acaba de demostrar que también es útil con el ejercicio de fuerza.

El experimento. Para la realización de este estudio se contó con 45 voluntarios, todos ellos hombres estudiantes, acostumbrados al ejercicio de fuerza y con edades comprendidas entre los 18 y los 25 años. Se dividieron en tres grupos, uno control y dos experimentales. En los dos grupos experimentales hicieron un entrenamiento de 8 semanas, con tres días de ejercicio semanales. Cada uno de esos días, los del primer grupo hicieron una sola sesión continua de 60 sentadillas, mientras que en el otro grupo experimental hicieron tres bloques espaciados de un minuto de entrenamiento con 20 sentadillas en cada uno. Por último, los del grupo control no hicieron ejercicio. 

Cabe destacar que las sentadillas se hicieron en máquina Smith, bajo supervisión y con un aumento progresivo del peso. Esto es muy útil para mejorar la fuerza física. En total todos los de los grupos experimentales hicieron 60 sentadillas al día, ¿pero hubo diferencia en el número de sesiones?

Lo importante es la suma. Tras las 8 semanas de entrenamiento, la fuerza muscular, la fuerza isométrica y la resistencia muscular relativa mejoraron en ambos grupos experimentales en comparación con el control. Las ganancias fueron un poco mayores en los que hicieron una sola sesión larga, pero en realidad las diferencias no eran estadísticamente significativas. Esto nos sugiere que los beneficios del ejercicio de fuerza se podrían conseguir también con un exercise snacking.

Mayor disfrute. Si bien las diferencias en las ganancias no fueron estadísticamente significativas, sí que lo fueron las referentes al disfrute de los participantes. Y es que la mayoría de los que hicieron el ejercicio en sesiones cortas señalaron que disfrutaron más con el entrenamiento. Hacer ejercicio de forma regular es complicado cuando no tenemos mucho tiempo libre y se nos hace aún más cuesta arriba si la práctica es aburrida. Si se disfruta más, tenemos mucho ganado.

Las limitaciones. Es importante destacar que este estudio tiene limitaciones. Para empezar, el número de participantes es bastante reducido, ni siquiera llega a 50. Además, son todos hombres jóvenes y entrenados. Lo ideal sería comprobar que los beneficios se obtienen también en el resto de la población, por lo que haría falta una muestra más representativa del conjunto de esta. Aun así, es un buen inicio para seguir investigando. Al fin y al cabo, si hay algo claro, es que poco ejercicio siempre será mejor que ninguno. Si no podemos entrenar en sesiones largas, “picotear” ejercicio puede ser nuestra salvación. 

Imágenes | Sven Mieke (Unsplash)

En Xataka | Ni 10.000 pasos diarios ni matarse en el gimnasio: el "punto dulce" del ejercicio según la ciencia son los 30 minutos

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La noticia Olvídate de las sesiones de gimnasio de una hora: "picar" ejercicio a lo largo del día te da una fuerza parecida fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .

La carrera espacial ya no es solo cosa de las grandes agencias públicas, como la NASA o la ESA. Las compañías privadas están teniendo un papel cada vez más relevante, especialmente en lo que respecta al desarrollo de cohetes y satélites. Hasta ahora, uno de los pocos terrenos inexplorados para el sector privado era el de los telescopios espaciales. Sin embargo, si todo va bien, eso cambiará muy pronto con el lanzamiento de Lazuli, el telescopio desarrollado por Schmidt Sciences para estudiar los exoplanetas que otros no han podido analizar en profundidad.

23 colores. Lazuli dispondrá de un espejo primario de 3 metros, por lo que es más grande que el del Hubble, y será capaz de observar el cielo en 23 colores, desde la luz visible hasta el infrarrojo cercano. También dispondrá de un espectrógrafo, que le permitirá discernir la composición de los objetos celestes gracias al análisis de la luz que estos emiten o reflejan. 

Su instrumento principal. Más allá de su amplio rango de colores y su análisis espectral, Lazuli destaca por un instrumento llamado ExtraSolar Coronagraph (ESC). Su objetivo es bloquear la luz de estrellas lejanas para que esta no interfiera con la luz que reflejan los planetas que giran en torno a ellas. Dicho a muy grosso modo, creará pequeños eclipses artificiales para centrar toda la atención en los exoplanetas que se quieran analizar.

27 candidatos. Dos científicos de las Universidades de Michigan y Arizona han publicado recientemente un estudio en el que se exponen 27 exoplanetas gigantes que serían candidatos ideales para que Lazuli los estudie. Esto no quiere decir que sean necesariamente los que se van a estudiar, pero sí parecen ser buenos candidatos. 

Gigantes fríos. Por limitaciones técnicas relacionadas con el tiempo y el enfoque, la mayoría de exoplanetas en los que se centran los telescopios espaciales son Júpiter calientes. Estos exoplanetas están muy cerca de su estrella, por lo que tienen tránsitos más cortos y dan más vueltas alrededor de la estrella por unidad de tiempo que un planeta que se encuentra más lejos. Esto hace más fácil detectarlos. 

El problema es que los gigantes de nuestro sistema solar, Júpiter y Saturno, están mucho más lejos del Sol. Por lo tanto, sus características son bastante diferentes. Lo ideal sería estudiar los gigantes gaseosos fríos. Hasta ahora era un reto técnico, pero Lazuli sí está mejor preparado para hacerlo gracias a su coronógrafo, que le permite captar la luz tenue de planetas lejanos. Los 27 candidatos son precisamente de este tipo.

Más instrumentos. Lazuli trabajará en equipo junto con otros instrumentos desarrollados también por Schmidt Sciences: los arrays ópticos terrestres Argus y LFAST y el radiotelescopio Deep Synoptic Array. Todos ellos compartirán software y datos, de modo que un hallazgo de uno pueda seguirse fácilmente con otro. 

También agencias públicas. En el estudio que han hecho estos científicos, aún sin revisión por pares, señalan que otros telescopios que ya están en funcionamiento podrían trabajar igualmente sobre los mismos candidatos. Es, por ejemplo, el caso del recién estrenado Nancy Grace Roman o del veterano Very Large Telescope (VLT). De nuevo, los datos podrán compartirse, para que telescopios públicos y privados trabajen en equipo.

La fecha. Aún no hay una fecha definitiva para la puesta en marcha de Lazuli. No obstante, si todo va bien, Schmidt Sciences espera poder lanzarlo en 2028 o, como mucho, 2029. Hasta entonces, se seguirá trabajando tanto en su desarrollo como en la búsqueda de candidatos para que pueda analizarlos. 

Imagen| Schmitd Sciences

En Xataka | El James Webb ha roto otro récord histórico: un agujero negro supermasivo más antiguo de lo esperado

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La noticia La carrera espacial privada tiene cada vez más “juguetes”: pronto tendrá también un telescopio en el espacio fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .